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Text File  |  1992-09-23  |  3.9 KB  |  80 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 68Rich Man, Poor Man
  2.  
  3.  
  4. By Richard Schickel
  5.  
  6.  
  7.     IRWIN SHAW: A BIOGRAPHY
  8.     by Michael Shnayerson
  9.     Putnam; 447 pages; $24.95
  10.  
  11.     When he was young and poor, Irwin Shaw wrote well. His
  12. first play, Bury the Dead, was an emblematic work of social-
  13. protest theater in the 1930s. His lyrically realistic New Yorker
  14. short stories in the same era expanded the form's horizons, and,
  15. because he made it look easy -- almost fun -- to be so good,
  16. they became inspiring, formative experiences for several
  17. generations of writers.
  18.  
  19.     When he was old and rich, Shaw wrote poorly, at least
  20. according to critical consensus. The only horizon his mighty
  21. best seller Rich Man, Poor Man expanded was that of the
  22. television mini-series. And the rest of his late work inspired
  23. little beyond envy of the author's expensive expatriate life,
  24. which the work subsidized.
  25.  
  26.     It is possible that if Shaw had imagined his life instead
  27. of living it, he might have turned it into another best seller.
  28. As Michael Shnayerson's admirably researched and readable
  29. biography demonstrates, the story has all the elements of a good
  30. airplane read: an energetic and engaging protagonist who
  31. transcends humble Brooklyn Jewish origins to become a symbol of
  32. his generation's promise before he is 30; war years in which he
  33. serves as a member of a dashing documentary-film unit, enabling
  34. him to meet all the right people from Cairo to London and to see
  35. just enough action to lend authenticity to The Young Lions, the
  36. epic war novel that made him famous; a middle passage in which
  37. he fritters away critical and popular esteem while pursuing the
  38. good life in Paris, the Riviera and, above all, Klosters, the
  39. Swiss ski resort that he and the beautiful, occasionally
  40. talented people he drew to him made famous. The ending even
  41. produces the kind of Faustian moral that goes down well in
  42. popular fiction: the hero achieves a full measure of worldly
  43. success but at the cost of his artistic soul.
  44.  
  45.     Shnayerson, one of those rare, lucky biographers who are
  46. able to maintain affection for their subjects throughout, mounts
  47. a spirited but finally too conventional defense of Shaw's late
  48. work and life. The prose was always better than that of Judith
  49. Krantz and her ilk, Shnayerson notes, even in the most
  50. improbable tales. Moreover, he argues, the glittering "sweep"
  51. of these 71 years in themselves represents an artful
  52. construction, worthy of the sometimes numbing detail with which
  53. he recites old guest lists.
  54.  
  55.     It is true that in novels like Nightwork Shaw could provide
  56. very intelligent entertainment. It is also true that in the
  57. midst of glitz he remained an agreeable, unpretentious man. But
  58. much of the late fiction was unbearably wooden, and much of the
  59. late life was marred by Shaw's insatiable womanizing. In the
  60. end, conviviality deteriorated to an often befuddled alcoholism
  61. that was more distressing than Shnayerson cares to admit.
  62.  
  63.     Shaw was betrayed by his own facility. On the night in 1936
  64. that Bury the Dead had its first public performance, he was
  65. signing to write his first movie, something called The Big Game.
  66. And that was pretty much the way it went with him thereafter.
  67. There was nothing he couldn't write, so there was nothing he
  68. didn't write. Preoccupied by productivity and the demands of his
  69. life-style, he had no time left to develop the guiding vision
  70. of self and world a major novelist needs.
  71.  
  72.     Finally, the case for Irwin Shaw must rest on the short
  73. stories, in which the force of simple observation,
  74. uncomplicated inspiration, modest but authentic craftsmanship
  75. are sufficient to sustain both writer and reader. A life devoted
  76. to such work might not have inspired a biography as lively as
  77. this one. But it might have provided the truly exemplary
  78. qualities Shnayerson strains so hard to find.
  79.  
  80.